Conocida también como gripe del pollo, es una enfermedad viral muy contagiosa causada por las cepas tipo A del virus de la gripe (género Influenza virus tipo A) que puede afectar a todas las especies de aves. La infección en las aves va desde una manifestación leve, a veces solamente con plumas erizadas o la disminución en la producción de huevos, hasta una enfermedad fatal altamente contagiosa y rápida conocida como "gripe aviar altamente patogénica". Esta forma se caracteriza por un comienzo súbito y evolución fulminante, con una mortalidad muy cercana al 100%. Las aves pueden morir el mismo día en que aparecen los síntomas. En los seres humanos, varían desde síntomas parecidos a la gripe típica (fiebre, tos, dolor de garganta y dolores musculares) hasta infecciones oculares, neumonía, dificultad respiratoria aguda y otras complicaciones graves que pueden suponer una amenaza para la vida.

Las aves acuáticas migratorias, principalmente los patos, constituyen el principal reservorio de los virus que generan esta enfermedad, y estas aves son también las más resistentes a la infección. Aunque todas las especies de aves son susceptibles de infectarse, son especialmente vulnerables las aves domésticas, en particular los pollos y pavos, pudiendo además alcanzar rápidamente proporciones de epidemia.

Se ha considerado el contacto directo o indirecto de los animales domésticos con las aves acuáticas migratorias como causa frecuente de epidemias. El mercado de aves vivas juega también un papel importante en la expansión de epidemias.

Por otra parte, investigaciones recientes han puesto de manifiesto que virus de baja patogenicidad pueden, después de circular por periodos cortos entre la población de aves de corral, mutar a virus altamente patógenos.

Los virus gripales influenzavirus tipo A y B constituyen el género más importante de de la familia Orthomyxovirus y son los causantes fundamentales del síndrome gripal, implicándose en menor medida el influenzavirus tipo C. Todos ellos producen infecciones respiratorias que provocan una repercusión sistémica importante.

Los virus gripales tipo A están ampliamente difundidos en la naturaleza en diferentes especies animales, siendo parte de este grupo los virus que provocan la gripe aviar.

Estos virus están divididos en subtipos sobre la base de sus proteínas de membrana “Hemaglutinina” (H) y “Neuraminidasa” (N). Hasta la fecha se reconocen 15 subtipos de Hemaglutininas del virus de la gripe (H1-H15) y 9 subtipos de Neuraminidasas (N1-N9). Por ahora, todos los brotes de las formas muy patogénicas han sido causados por los virus A de la gripe de los subtipos H5 y H7.

Infecciones de gripe aviar en humanos.

La gripe aviar, se confirmo por primera vez en seres humanos por el año 1997 en Hong Kong. Al ser una enfermedad altamente patógena que logró saltar la barrera interespecies, tuvo todas las cualidades y características para llega a expandirse con gran facilidad dada su novedad y desconocimiento.

1997 - Hong Kong: En, la gripe aviar A (H5N1) afectó tanto a pollos como a humanos. Fue la primera vez que se encontró la transmisión directa de aves a humanos. Durante este brote 18 personas fueron hospitalizadas y 6 de ellas fallecieron. Para controlar el brote y eliminar la fuente del virus las autoridades sanitarias mataron cerca de 1,5 millones de pollos. La investigación de este brote concluyó que el contacto estrecho con las aves infectadas vivas había sido el origen de la infección humana. Estudios genéticos posteriores evidenciaron que el virus había saltado directamente de las aves al hombre. Se produjo también una transmisión limitada al personal sanitario, sin llegar a causar síntomas de gravedad.

La transmisión ocurre siempre por mecanismo aéreo directo, como resulta obligado por la fragilidad del virus en el medio externo. La gripe se presenta en forma de brotes epidémicos más o menos importantes, habitualmente todos los años y durante los meses fríos, favoreciendo la difusión de los virus gripales, cuya transmisibilidad es una de las más importantes entre todas las infecciones humanas. Las epidemias progresan en la población a través de los grupos familiares y en las instituciones con ambientes cerrados (guarderías, colegios, residencias de ancianos, cuarteles, etc.) y pueden de esta manera afectar a la mayoría de las personas. La única limitación se debe a la existencia de inmunidad por contactos previos con virus idénticos o antigénicamente próximos.

La gripe aviar puede, además, ocasionar pandemias como consecuencia de la aparición de variantes mayores, frente a las que la población carece absolutamente de inmunidad. Se presentan varias ondas epidémicas, que no ocurren necesariamente en los meses fríos, y afectan en pocos meses a todo el mundo.

Desde el punto de vista de la salud pública, su importancia reside tanto en la elevada mortalidad que origina en las poblaciones, como en la mortalidad que puede ocasionar, tanto de forma directa como por agravamiento de otras enfermedades de base, sobre todo de naturaleza crónica cardiorrespiratoria en grupos denominados de riesgo. Por último, origina importantes costes sociales y sanitarios, derivados del ausentismo laboral que provoca y merced a los gastos que ocasiona su asistencia.